「よし、できた。エド」

　右腕の関節部分を見事にぶっ壊し、やむなくリゼンブールにエルリック兄弟が帰ってきた時には、腕はもう既に再起不能の状態だった。
　「新しいのを作るしかないわ」
と、幼馴染の整備士の宣告を受け、錬金術師エドワード・エルリックは、この何ともいえない暇な時間を、独り持て余していた。
「暇だな……」
　その声の主は、十五歳とは思えない背の低さとは対比された、長い、目の覚めるような輝きを持つ金髪を後ろで結っていた。また遠くから見てもすぐに目に留まる、ゆったりとした鮮やかな紅いコートを、黒い服の背に纏っている。少年だった。
　ある昼下がり。暇そうに、青く晴れ渡った平和な空を見上げた、髪と同じ色の大きな金色の瞳は、今は眠そうに細められていて、わずかに日の光を受けて輝いている。頭の後ろで手を組もうとするが、左手は空を切った。
　
　そうだ、右手は今は無いんだっけ……。
　
　とりあえず、今は我慢するしかない。俺が壊しちまったんだから。エドは心の中で、誰に聞かれるともない独り言を呟いた。
　空と同じくらいに青く研ぎ澄まされた風が、エドの長髪をすり抜ける。
　……そのとき。風の中に、聞きなれた、馴染みのある少女の高い声が混じり、優しく耳に入ってきた。それが心地よくて、エドは目を閉じた。再び声が聞こえた。今度ははっきりと聞こえた。
「……エド……治ったわよ……」
　エドは、その言葉を理解すると、勢いよく目を開いた。眠りきった心が、風と、それに乗せられた声と共に、一気に晴れ渡っていった。この青い空のように。　
　遠くから、少女が走ってくる。

　
　そうして滞在が５日に及んだ今日、ようやくその腕は完成したのだ。
「出来たのか？ウィンリィ？」
「ばっちりよ。さっ、早くつけてみて」
　少女ウィンリィは、エドに勝るとも劣らない光沢を持つ金色の髪に、よく映える青い大きい瞳を輝かせ、ひらひらと右手でエドを自分のもとに招いた。
　この少女は、壊したことを知ると怒るくせに、新しい機械鎧をつけさせる時は至って陽気だ。何をするよりも表情が生き生きしている。本当にすきなのだろうが、変わっているとしか思えない趣味である。
　本当に機械オタクだな……。人のことは言えないが。
口には出さずに、今は大人しくそれに従う。早く賢者の石の情報を探しに行きたいし、何より頼んでいるのはこちらの方だからだ。それに、ウィンリィが機械オタクであるからこそ、こうやって腕を直してもらえるのだから、その趣味に感謝しなければならない。
　「じゃ、いくわよ」
ウィンリィの気合の入った一言。どこか、弾んでいるような軽い口調だった。
毎度のこととはいえ、この神経を接続する瞬間だけは、今でも慣れることではない。
「おっ……おう」
と、エドの返事が終るのを待つことなく、

ガキンッ！！

激しい金属音を鳴らして、右肩に冷たいメタルの腕がはめられた。
「……うわっ！……ってウィンリィ！お前、人が心の準備するくらい待てよ！」
エドがウィンリィを指差して、真っ赤になって怒る。それがカンにさわったようで、少女も眉を吊り上げて怒る。毎度のパターンだ。
「何よ！私はちゃんと『いくわよ』って言ったでしょ」
　きゃんきゃん騒ぎ立てる金髪の子供が二人。
傍で見ていた青銅の甲冑のような鎧に全身を包んだ……というより、その鎧そのものであるアルフォンス・リックは、エドワードの弟だ。が、何も知らない第三者が傍から見て、どっちが兄だ？と聞かれれば、必ずといっていいほど、分かりきった答が帰ってくるであろう。
　その図体のでかさは、とても十四歳とは思えない。
　

　アルフォンスは、相変わらずだなぁ、と微笑ましくその子供たちを見ていた。だがいつも盛り上がる口ゲンカも程々に、だ。
　
　「で、どう？今回はちょおっと強度を上げてみたの。それと間接部分をいじって、動きやすくしたつもりなんだけど」
ウィンリィは嬉々として、今は自分の右肩に繋がった腕を持ち上げて説明していく。
本当に、いつも思うのだが。
「……機械オタク」
「何よ！錬金術オタク！」
　返す言葉が無かった。

　右腕をぐるぐると動かしてみたりして、感覚を調整していく。
「うん、前より動きやすい。ありがとな」
それでも、自分の無理をいつも聞いてくれる幼馴染に、お礼を言わないことはないのだ。
「ホントに！？よおっし。今度はもっと、もっと良いの作ってやるからね！」
ウィンリィは、礼の言葉を聞いて、嬉しそうに頬を緩ませた。そして、右手でガッツポーズを作る。
「って、お前は、壊したら怒るだろうが」
その幸せそうな笑顔を見つめて、エドは突っ込みを入れた。
「当ったり前じゃない！いい？ちゃんと手入れしてよ。はぁあ、心配だわ、私の可愛い機械鎧」
　ウィンリィは名残惜しいと言わんばかりに、いとおしそうにエドの右腕をさする。
　
　いくらこの右手に通う神経が、自分のものではないとしても。
　その滑らかな、優しい感覚などわかるはずないとしても。

……勘弁してくれよ。

　鈍い幼馴染は、そんな青少年の苦悩を知ることなどはない。
彼女はひたすら、丹精込めて作り上げた自分の傑作を満足そうに眺めているのだ。
　今までも、そして……これからも、ずっと、ずっと。


　それでも一つ、心の底から救われていることがある。


　「……あいつが機械鎧好きで、よかったよ……」
「いきなり何さ、兄さん」
無事新しい腕を得て、エルリック兄弟は駅までの長い道を新しい気持ちで、ひたすら歩いていた。
　空を見た。深夜だった。夜空は晴れ、星が見える。昼間とは違う冷たい夜気に満たされ、周囲は水を取り替えたばかりの金魚鉢のように、すがすがしく見えた。
　皆眠っている。街も、草木も。ただ、空だけが起きていた。幾千もの星が塗りつぶされたような空の中で瞬いている。
　深呼吸して、エドは胸の奥まで夜を吸い込んだ。
　今頃この腕の製作者は夢の中だろう。
　「いやさ、いつも思うんだ。まあ、行き過ぎのとこもあるけどさ」
　
　ふいに、思い出すことがある。
　アルの魂を練成し、何日もの間、生死の境を彷徨って――
　そして、霧がかかった意識が覚醒して――
　重たい瞼を上げた時。

『エド……』

　今にも泣きそうな、幼馴染の顔。
　いや、もう泣いていただろう。
　涙は出ていなくても、心の中は、大雨のせいで大洪水のはずだった。
　昔からその顔を見るのが嫌だった。
　彼女にそんな顔をさせるのがたまらなく、この上も無く嫌だった。
　それなのに、自分が今までで一番悲しそうな顔を、あいつにさせた。
　そう思ったらやりきれなかった。


　「だってきっと、耐えられねぇから」


　もしも、この血の通わない腕を、足を。
　あいつが眼にするたびに、あんな顔をされていたら。


　「耐えられないよ、きっと」


――　一つ、心の底から救われていることがある　――


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　終わり

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